研究人员研究了为什么饮酒会使吸烟者和戒烟者比平时更渴望香烟。

大多数吸烟者或以前的吸烟者会告诉你，当一个人喝酒时，吸烟的冲动最为强烈。有时，前吸烟者根本不会想念吸烟，但当他们接触到酒精饮料时，他们渴望的只是一支香烟。贝勒医学院的研究人员表示，罪魁祸首是尼古丁。它“诱骗”大脑在环境线索和吸烟行为之间建立记忆关联。这项研究的结果发表在《神经元》杂志上。

“我们的大脑通常会在支持我们存在的事物和环境线索之间建立这些关联，以便我们进行导致成功生活的行为。当我们以有助于我们健康的方式行事时，大脑会发出奖励信号，”BCM 神经科学教授、该研究的合著者 John A. Dani 博士说。“然而，尼古丁在大脑中占据了这种潜意识的学习过程，所以我们开始表现得好像吸烟是一种积极的行为。”

Dani 解释说，与吸烟有关的事件将来会成为促使人们吸烟的线索。这些提示对于以前或现在的吸烟者来说太熟悉了，可能包括吃完饭、喝一杯，甚至开车。为了分析这些关联，Dani 和他的团队决定记录老鼠在暴露于尼古丁时的大脑活动，方法是让它们在一个有两个独立隔间的空间中漫游，一个含有尼古丁，另一个含有良性盐水溶液。

研究人员记录了老鼠在每个隔间呆了多长时间，同时记录了海马体的活动，海马体是与创造记忆相关的大脑区域。“大脑活动的变化真是太神奇了，”丹尼说。“与注射盐水相比，尼古丁加强了神经元连接——有时高达 200%。这种联系的加强是新记忆形成的基础。”

不出所料，老鼠学会了在含有尼古丁的隔间里花更多的时间。“我们发现，只有当所谓的奖励中心发出多巴胺信号时，尼古丁才能加强神经元突触连接。即使是像吸烟这样的不良行为，这也是建立记忆关联的关键过程。”